Menés 16-0 jusqu’à la 50e minute, les joueurs de La Rochelle ont réussi à s’imposer avec courage chez les Stormers (22-21) samedi. Ils se rendront sur la pelouse du Leinster la semaine prochaine pour une place en demi-finale

Cette fois-ci, la chance a souri aux Rochelais. Tout comme lors de la phase de groupes de cette édition de la Champions Cup, le match entre La Rochelle et les Stormers, samedi 6 avril au Cap (Afrique du Sud), s’est joué sur un point. Contrairement au match de poules disputé mi-décembre (21-20 en faveur de la province sud-africaine), le huitième de finale a tourné en faveur des Maritimes, vainqueurs 22-21 après une transformation manquée par Manie Libbok après la sirène. C’est ce même ouvreur qui avait scellé le sort du champion en titre il y a un peu plus de trois mois, en transformant l’essai de Venter.

En Afrique du Sud, La Rochelle a souffert tout au long du match, en étant menée dès la 4e minute après une pénalité de Libbok. Face au vent, les Maritimes ont été trop imprécis avec le ballon et indisciplinés en première période, subissant les assauts des Stormers et concédant dix points en infériorité numérique après un carton jaune contre Skelton, qui s’était imprudemment jeté dans un ruck.

La Rochelle a alors compté sur la puissance de ses avants pour se remettre en selle. Le premier essai des joueurs de Ronan O’Gara est survenu à la 50e minute grâce à un essai en force de Penverne, alors que les Sud-Africains menaient 16-0 après une autre pénalité de Libbok en début de seconde période. Boostés par cette réalisation, les tenants du titre de la compétition ont totalement inversé la tendance en une dizaine de minutes pour prendre l’avantage sur une charge d’Alldritt et un ballon aplati sur la ligne (17-16, 62e).

Avec le vent dans le dos et un jeu retrouvé, les visiteurs ont continué à faire parler leur puissance, marquant un troisième essai par leur pilier remplaçant Sclavi. Excentré, Hastoy a alors manqué l’occasion de mettre les siens à l’abri d’un essai transformé en ratant sa transformation, son deuxième échec après avoir déjà manqué une pénalité en première période (22-16, 70e).

Les dix dernières minutes ont été tendues avec plusieurs franchissements et finalement un essai sud-africain sur la sirène, marqué par Hartzenberg après une ouverture parfaite de Libbok. Cependant, malgré sa précision jusqu’alors, le numéro 10 international a raté la tentative la plus importante de la rencontre, offrant ainsi la place en quarts de finale à La Rochelle. « Ce n’était pas logique, mais nous y sommes parvenus », a déclaré Brice Dulin après le match. La Rochelle disputera sa place dans le dernier carré la semaine prochaine contre Leinster, pour un remake des deux dernières finales de la compétition. Ce sera à l’Aviva Stadium de Dublin, là où La Rochelle a remporté le trophée l’an dernier grâce à une victoire… d’un point.