Un espoir brisé par une marge infime. Portée par la ferveur d’un stade entier et une nation tout entière, l’équipe de France a été vaincue (29-28) par l’Afrique du Sud au Stade de France le dimanche 15 octobre. Dans un match exaltant où la tension n’a presque jamais faibli, les coéquipiers d’Antoine Dupont, de retour dans le XV de France, ont rivalisé avec les Springboks, mais ont fini par plier en toute fin de partie.

Le XV de France, qui menait encore de six points à un quart d’heure du coup de sifflet final, s’arrête pour la troisième fois consécutive en quarts de finale, tout comme en 2015 et 2019.

Les Springboks n’avaient pas l’intention de déployer un jeu spectaculaire, mais plutôt de piéger les Bleus grâce à une stratégie bien huilée, consistant à exploiter les erreurs de l’adversaire avant de l’accabler physiquement.

Malgré les assauts français en première mi-temps, qui ont été récompensés par trois essais des avants, dont deux inscrits par Cyril Baille (4e et 31e) et un par Peato Mauvaka (22e), les joueurs de Jacques Nienaber ont réussi à mettre en œuvre leur plan à la perfection : multiplier les chandelles, point faible de l’équipe tricolore. Ce choix s’est avéré payant, puisque Kurt-Ale Arendse (8e) et De Allende (18e) sont parvenus à s’emparer de deux chandelles, immédiatement converties en essais.

Pourtant, le XV de France est parvenu à conserver son avantage au score jusqu’à la fin de la première mi-temps grâce à une pénalité réussie par Thomas Ramos sur le gong (22-19), après avoir manqué deux tentatives précédentes. Au cours de la seconde période, les Bleus ont obtenu une pénalité à l’issue d’une longue période de domination, mais se sont heurtés à un mur sud-africain redoutable. Les Springboks, qui avaient cédé plusieurs fois face à la puissance des Français en début de match, ont resserré leur défense, encaissant zéro essai et concédant seulement deux pénalités.

Peu à peu, la malice et la rugosité des champions du monde en titre ont eu raison des Français. À la 67e minute, Eben Etzebeth est venu écraser Matthieu Jalibert pour inscrire le seul essai de la seconde mi-temps, alors qu’il y en avait eu six dans la première, un record à ce stade de la compétition.

En réponse à l’ardeur initiale des Bleus, les Springboks ont fait preuve de réalisme, ce qui leur a finalement permis de l’emporter. Les Français ont toutefois laissé filer de précieux points, notamment sur des transformations manquées par Thomas Ramos et plusieurs occasions nettes d’essais non concrétisées pendant leurs temps forts. Parfois, les décisions contestables de l’arbitre Ben O’Keeffe ont compliqué leur tâche et l’ont rendu impossible. Car à ce niveau de la compétition l’arbitrage dispose de tous les moyens pour ne plus commettre les erreurs auxquelles les arbitres Anglo saxon nous ont habitués depuis des décennies.

Mais la réalité est implacable : les Bleus quittent la compétition en quarts de finale pour la troisième fois consécutive. « Nous allons essayer de trouver des aspects positifs. Une nouvelle génération est là… Mais la vérité, c’est que nous avons échoué en quarts de finale de notre Coupe du monde, et cela est difficile à encaisser », a admis Matthieu Jalibert à la fin du match lors d’une interview sur TF1.

C’est la fin d’un rêve pour la France, qui attendait cette opportunité depuis quatre ans. Les Bleus ont prouvé qu’ils étaient à la hauteur, mais ont semblé peu à peu perdre le fil du match.

À l’heure actuelle, les regrets sont inévitables. « C’est terminé, nous n’irons pas plus loin. Au-delà de ces quatre ans de préparation, c’est la compétition d’une vie. Une Coupe du monde en France, nous n’en aurons plus l’occasion », a déclaré François Cros, le troisième ligne français. Les Springboks, eux, poursuivent leur route vers un possible deuxième titre consécutif, devant affronter l’Angleterre, seule nation de l’hémisphère Nord à atteindre le dernier carré.